Nonostante l’etimologia del termine Carnevale sia ancora ampiamente dibattuta, la maggior parte degli esperi sembrano concordare sul fatto che derivi dall’espressione “carnem levare”, volgarmente tradotto con “togliere la carne” o “carne levare”, poichè indicava il banchetto dopo il quale si aboliva il consumo della carne, che si teneva prima della Quaresima, periodo notoriamente fatto di astinenza e digiuno che precede la Pasqua.

In realtà, però, il Carnevale affonda le sue radici in antiche festività pagane come i saturnali.

Queste celebrazioni, in onore del Dio Saturno, avevano come caratteristica predominante lo sconvolgimento di tutte le norme che, a quei tempi, regolavano i rapporti sociali ed un conseguente capovolgimento delle classi cosicchè gli schiavi avevano la possibilità di sentirsi padroni, i poveri di sentirsi ricchi, i brutti belli e viceversa.

Tramandato nel corso dei secoli, questa sorta di conflitto tra classi, quartieri o rioni, è rimasto ancora intatto nel moderno Carnevale in forme di diverimeno popolare come la battaglia delle arance di Ivrea.

Fra le classi nobili, invece, si usava organizzare giochi di derivazione cortese durante i quali era necessario dimostrare la propria audacia ed abilità nell’uso delle armi.

Sebbene il Carnevale sia una festivià concepita più sotto il punto di vista del divertimento, la Chiesa considera questa festa come un momento di penitenza e riavvicinamento a Dio che culmina, poi, nella santa Pasqua.

Tradizionalmente il Carnevale ha termine il martedì, detto grasso, che precede il mercoledì delle ceneri quando ha inizio la Quresima.