Per gratinare si intende una tecnica di cottura,  che si effettua in forno o con salamandra, con forte calore nella parte superiore, e che come risultato finale deve dare una preparazione che abbia una bella crosticina dorata.
Per poter gratinare un alimento occorre almeno un ingrediente grasso che potrebbe essere: il burro, l’olio, la panna, il formaggio, l’impasto d'uovo presi singolarmente o come componenti di salse o creme (per es. la besciamella, salsa Mornay).
Si possono gratinare alimenti crudi, che con questa tecnica verranno cotti e gratinati allo stesso tempo; per farlo bisogna disporli in un recipiente, immergerli in un liquido (acqua, brodo, besciamella, o altre salse), che deve essere sufficiente da consentire agli alimenti di cuocersi senza bruciare, e cospargerli di ciò con cui si vuole gratinarli. Aggiungere pane grattugiato ed annaffiarli con dell’olio o burro fuso, quindi infornarli e cuocerli.
Per gratinare alimenti precotti invece  basterà spolverarli per es. di pane grattugiato e olio o burro fuso, quindi procedere alla gratinatura finale. In questo caso, invece, la fonte di calore può provenire oltre che dal forno, anche da una salamandra. Non sempre nei gratin ci deve essere il formaggio, che è spesso presente, ma non indispensabile.