Il pepe (piper nigrum) è un piccolo alberello rampicante originario dell'India, che appartiene alla famiglia delle Piperaceae, e può arrivare ad avere steli lunghi anche 10 mt.
I frutti sono rappresentati da piccoli grappoli di furtti sferici , che, maturando cambiano colore: da verdi diventano rossi e poi maroni a maturità
Il pepe è sicuramente la spezia più conosciuta: è usato in tutto il mondo come condimento da tavola e per insaporire una enorme varietà di piatti.

Esistono centinaia di specie di pepe; pepe verde, nero e bianco appartengono alla stessa pianta, solamente che corrispondono a un diverso grado di maturazione dei frutti:

• pepe verde
  Si ottiene raccogliendo le bacche acerbe (verdi), è morbido, poco piccante ed ha un sapore fruttato, fresco e aromatico. Viene conservato in aceto o salamoia;
• pepe nero
  Le bacche vengono raccolte a metà maturazione, quando sono rosse e poi fatte essiccare al sole fino a che diventano di color nero. I grani del pepe nero sono piccanti e aromatici.
• pepe bianco
  Le bacche vengono raccolte quando sono rosse e completamente mature, poi vengono messe a bagno in acqua e sale fino a che la pellicola nerastra esterna che li avvolge si sgretola (all'interno i grani sono bianchi), poi vengono essiccate. I grani del pepe bianco sono più piccoli di quelli neri e hanno un sapore più dolce e meno forte.
  
• pepe rosa
  Le bacche del pepe rosa, appartengono ad una specie differente di pepe (Schinus molle), un albero sudamericano della famiglia delle Anacardiacee, che spesso causa allergie (non bisogna abusarne poichè possono risultare tossiche). Il pepe rosa ha bacche disidratate dal sapore delicato, aromatico e resinoso, lievemente piccante che si deteriora velocemente.
• pepe lungo
  è costituito da piccoli frutti neri conici della lunghezza di 1,5 cm circa, dal gusto dolce e intenso, e vengono comunemente usati in Etremo Oriente e in India, mentre in Occidente il loro uso è abbastanza raro.
• pepe mignonette (o grigio)
  è una miscela di pepe bianco e nero che viene grossolanamente macinato, e risulta essere piuttosto dolce.

Il pepe è usato in tutto il mondo come condimento da tavola e per insaporire tutti i tipi di piatti salati; i grani interi si usano nei brodi, nelle miscele per salamoia, in alcuni salami e salsicce. Il pepe bianco sostituisce quello nero nelle salse bianche ma solo per un fatto estetico; i grani di pepe verde invece, più teneri, schiacciati si aggiungono a burro, salse alla panna per pesce, anatra, pollame e filetti di manzo.
È consigliabile comprare il pepe in grani e macinarli al momento dell'uso, in quanto il pepe macinato perde rapidamente aroma e sapore.

■ Curiosità

Il pepe è stimolante, tonico, antibatterico e contiene un alcaloide, la piperina, che irrita la mucosa dello stomaco, ma nel contempo attiva la salivazione e la produzione di succhi gastrici, aiutando notevolmente la digestione.
Il pepe, bianco o nero che sia,quindi stimola la secrezione gastrica, ed è per questo controindicato, a chi soffre gastrite o ulcera, e a dosi elevate, causa infiammazione.
Nell’antichità a causa di tutte le sue proprietà, veniva usato come medicinale , ma anche come afrodisiaco sotto forma di decotto assieme ad altre spezie.