La zucchina (detta anche zucchino), è il frutto immaturo di una pianta erbacea annuale (Cucurbita pepo), della famiglia delle Cucurbitaceae , originaria dell'America centro-meridionale che si presenta come un cespuglio; è di forma cilindrica o tondeggiante, con polpa bianca, soda e ricca di semini e buccia di colore verde (scuro o chiaro), striato o punteggiato di giallo. E’ attaccata ad un fusto flessibile strisciante o rampicante e presenta grosse foglie piuttosto ispide e rugose, lobate e sorrette da lunghi peduncoli; la pianta produce dei fiori attaccati all’apice della zucchina e altri sugli steli, denominati fiori di zucca, abbastanza ricercati, che vengono anch’essi adoperati in preparazioni gastronomiche.
Esistono diverse varietà di zucchine; lunghe o tonde, chiare o scure, ed anche spinose. Ecco le più comuni:

• Striata d’Italia, allungata e con evidenti striature.
• Verde di Milano, lunga a polpa ben soda, di colore molto scuro e uniforme.
• Fiorentina, a forma di clava, con buccia striata, molto scanalata di colore chiaro.
• Zucchino siciliano, leggermente piriforme e a buccia verde molto pallida.
• Zucchina genovese (trombetta), dall’aspetto slanciato, tubolare, sottile (all’incirca il diametro di un grosso sigaro) con estremità leggermente rigonfie.
• Tonda di Nizza, chiara e appiattita ai poli.
• Tonda di Piacenza, scura.
• Sechio o zucchina centenaria (chayote o Sechium edule) verde o avorio, a forma di pera con tanti aculei spinosi sulla buccia, originaria del centro America.
• Crookneck, dal frutto a collo d'oca e buccia gialla.
  E ancora: Bianca di Trieste, Bianca sarda, Rigata pugliese, Veneziana…
  

Le zucchine sono adatte per il consumo a crudo, come antipasto, ma anche per essere cotte alla griglia o trifolate come ottimo contorno; nei primi piatti le troviamo in minestroni, pasta e risotti. Sono adatte per essere impastellate e fritte (assieme ai suoi fiori, anche nelle torte salate), stufate, oppure adagiate su una gustosa pizza, o nel ripieno di una frittata. Ottime accompagnatrici di secondi di carne, pesce, uova e formaggi, ricordiamo anche quanto sono squisite ripiene e cotte al forno.

■ Curiosità

Le zucchine sono ortaggi di modesto contenuto calorico (contengono oltre il 90% di acqua), altamente digeribili, e reperibili sul mercato tutto l'anno: contengono potassio, vitamina E, C e acido folico; hanno un azione lassativa, disintossicante e antinfiammatoria.